Berkeley – Un nuovo studio suggerisce che i pesticidi possono essere associati alla salute e allo sviluppo dei bambini. I ricercatori della Berkeley School of Public Health presso la University of California, hanno scoperto che l’esposizione nel periodo prenatale ai pesticidi organofosforati – ampiamente usati in agricoltura – è collegata a una minore capacità intellettiva all’età di 7 anni.

I ricercatori hanno scoperto che ad ogni incremento di dieci unità di organofosforati durante la gravidanza corrisponde una decrescita pari a 5,5 punti sul punteggio del QI nei bambini di 7 anni. I bambini nello studio maggiormente esposti ai pesticidi hanno registrato 7 punti QI in meno del livello standard rispetto ai bambini che sono stati meno esposti allo stesso tipo di pesticidi.

“Queste associazioni sono sostanziali, specialmente quando si osservano a livello dell’intera popolazione”, dice la responsabile della ricerca Brenda Eskenazi, UC Berkeley, professoressa di epidemiologia e di salute materna e infantile. “Questa differenza potrebbe voler dire che un maggior numero di bambini si troverà a scivolare al livello inferiore della scala di apprendimento e un maggior numero di bambini avrà così bisogno dei servizi di supporto scolastico.”

Quello di Berkeley è uno dei tre studi che sono stati pubblicati sull’argomento il 21 aprile sull’Environmental Health Perspectives. Gli altri due sono realizzati dal Mt. Sinai Medical Center e dalla Columbia University e hanno esaminato la popolazione di New York City. Lo studio di Berkeley invece si è concentrato sui bambini che vivono in Salinas, un centro agricolo in Monterey County, California.

Gli studi effettuati a New York hanno anch’essi analizzato l’esposizione ai pesticidi in relazione al QI nei bambini all’età di 7 anni. Come nello studio di Berkeley, i ricercatori e gli scienziati del Mt. Sinai hanno prelevato dei metaboliti di pesticidi in campioni di urine della madre mentre i ricercatori della Columbia hanno analizzato i livelli di uno specifico tipo di pesticida – il clorpirifos, presente nel sangue del cordone ombelicale.

“E’ davvero inusuale vedere questa forte coerenza nella popolazione dello studio, tanto da poter parlare di significanza dei risultati,” dice la responsabile della ricerca Maryse Bouchard che stava lavorando come post-doc alla UC Berkeley con Eskenazi quando ha iniziato lo studio. “I bambini a questa età non vanno ancora a scuola ed è quindi più facile rilevare valide indicazioni delle loro funzioni cognitive.”

Gli organofosforati (OP) sono una classe di pesticidi meglio conosciuti come neurotossici. L’uso di clorpirifos e diazinon, due comuni pesticidi OP, è stato gradualmente eliminato negli ultimi anni in primo luogo proprio per i rischi per la salute dei bambini.

I 329 bambini dello studio sono stati seguiti da prima della nascita dal Center for the Health Assessment of Mothers and Children of Salinas (CHAMACOS), durante uno studio in corso di Eskenazi. I nuovi risultati sul QI arrivano a meno di un anno da un altro studio realizzato nel CHAMACOS che ha scoperto l’associazione tra l’esposizione prenatale a pesticidi e problemi di attenzione in bambini di 5 anni.

I ricercatori hanno iniziato a raccogliere adesioni per lo studio da parte delle madri nel 1999. Durante la gravidanza e dopo il parto i bambini sono stati sottoposti a visite regolari in cui lo staff del CHAMACOS ha raccolto questionari e misurato lo stato di salute e lo sviluppo.

Durante le visite sono stati prelevati campioni di urine che sono poi stati testati per i metaboliti dialchil fosfato (DAP), il prodotto della scomposizione di circa il 75% degli insetticidi organofosforati negli Stati Uniti. I campioni sono stati prelevati due volte durante la gravidanza e con intervalli regolari dopo la nascita nei bambini di età compresa tra i 6 mesi e i 5 anni.

Per misurare le capacità cognitive dei bambini di 7 anni è stata usata la Wechsler Intelligence Scale for Children – Fourth Edition (WISC-IV). Il test ha incluso quattro sottocategorie per la comprensione verbale, il ragionamento percettivo, l’elaborazione mnemonica e la velocità di ragionamento.

Oltre all’associazione con il livello di QI, ciascuna delle quattro sottocategorie cognitive ha visto punteggi significativamenti più bassi in tutti i casi in cui i livelli di DAP erano più elevati durante la gravidanza. I risultati sono rimasti invariati anche quando i ricercatori hanno considerato fattori quali l’educazione materna, il reddito familiare e l’esposizione all’inquinamento ambientale, incluso il DDT e ritardanti di fiamma per tessuti.

“Ogni studio ha i suoi limiti; noi abbiamo usato i metaboliti per stimare l’esposizione ai pesticidi, ma in questo modo non siamo stati in grado di isolare l’esposizione a specifici pesticidi chimici, ad esempio” ha aggiunto Eskenazi. “Ma il modo in cui questo studio e quello di New York City sono stati progettati – iniziando dal tipo di campione – è uno dei metodi disponibili più solidi per studiare il modo in cui i fattori ambientali agiscono sulla salute dei bambini.”

Mentre i marker dell’esposizione ai pesticidi prenatali OP sono sensibilmente correlati con il QI infantile, l’esposizione ai pesticidi dopo la nascita non lo è. Questo suggerisce che l’esposizione durante lo sviluppo cerebrale è più critico rispetto a quello durante l’infanzia.

I livelli di DAP materni tra le donne nello studio di Berkeley sono stati talvolta più elevati di quelli della popolazione statunitense, ma non hanno superato quelli rilevati sulla popolazione nazionale femminile.

“Queste scoperte sono applicabili alla popolazione nel suo complesso,” dice Bouchard, attualmente ricercatore presso il Department of Environmental and Occupational Health della University of Montreal. “Inoltre, gli altri due studi che sono stati pubblicati sono stati fatti a New York City, quindi la connessione tra l’esposizione ai pesticidi e il QI non è limitata alle persone che abitano in contesti rurali.”

L’esposizione prenatale di questo studio è stata misurata tra il 1999 e il 2000. Nel complesso, l’uso dei pesticidi OP negli Stati Uniti ha registrato un decremento che ha superato il 50% tra il 2001 e il 2009 . Allo stesso  tempo l’uso di pesticidi OP in Monterey County è rimasto costante tra il 2001 e il 2008, ma è diminuito del 18% tra il 2008 e il 2009. Numerosi studi suggeriscono che l’esposizione ai pesticidi OP è diminuita insieme alla loro dismissione.

Secondo il Centers for Disease Control, normalmente le persone sono esposte ai pesticidi OP attraverso l’assunzione di cibo trattato con queste sostanze. Gli agricoltori, i fioristi, i giardinieri, chi si occupa di trattare le piante con i pesticidi e i produttori possono essere esposti a un rischio maggiore di contaminazione.

“La maggior parte delle persone che abitano o frequentano case, scuole o altri edifici i cui dintorni siano stati trattati con i pesticidi OP sono anch’esse esposte ad un rischio maggiore,” dice la co-autrice della ricerca Asa Bradman, direttore associato del Center for Environmental Research in Children’s Health (CERCH) di Berkeley.

I ricercatori hanno raccomandato che i consumatori riducano il loro uso domestico di pesticidi, sottolineando che la maggior parte degli insetti che infestano case e  giardini possono essere controllati senza sostanze chimiche. Qualora siano necessari i pesticidi si possono usare le esche invece degli spray. Hanno inoltre raccomandato i consumatori di lavare accuratamente frutta e verdura usando una spazzola morbida per asportare i residui. I consumatori sono anche stati invitati a considerare di acquistare prodotti biologici quando possibile.

“Sono preoccupato dal fatto che lo studio ha anche rilevato che le persone non si alimentano in modo corretto,” ha detto Eskenazi. “La maggior parte delle persone non mangia frutta e verdura a sufficienza, cosa che è legata a seri problemi di salute negli Stati Uniti. Le persone, specialmente le donne in gravidanza, necessitano di una dieta ricca di frutta e verdura.”

[EurekAlert]