Gli effetti positivi della meditazione di consapevolezza su dolore e memoria possono essere il risultato del suo impatto sulla capacità di regolare un particolare tipo di onda cerebrale chiamata ritmo alfa [ndr anche conosciuto come ritmo di Berger]. Si suppone che il ritmo alfa “abassi il volume” delle distrazioni, la qual cosa suggerisce che la meditazione sia un’attività fondamentale per aiutare il nostro cervello a gestire l’immensa mole di informazioni che provengono da un mondo che è iperstimolante.

La meditazione fa bene, le ultime ricerche spiegano perché

I ricercatori del Massachusetts General Hospital (MGH), dell’Harvard Medical School e del Massachusetts Institute of Technology riferiscono che la modulazione del ritmo alfa in risposta alla concentrazione dell’attenzione è più rapida e sensibilmente migliore tra i partecipanti allo studio che hanno completato un programma di meditazione di consapevolezza della durata di otto settimane rispetto ai soggetti del gruppo di controllo che non hanno partecipato allo stesso programma. Il report sarà pubblicato sul giornale Brain Research Bulletin ed è stato diffuso online.

“La meditazione di consapevolezza è stata identificata come una tecnica in grado di migliorare numerose capacità della mente, inclusa la rapidità di richiamare informazioni custodite nella memoria” dice Catherine Kerr, PhD, del Martinos Center for Biomedical Imaging all’MGH e al Osher Research Center all’Harvard Medical School, co-responsabile della ricerca. “La nostra scoperta, che chi pratica questo genere di meditazione è in grado di adattare più rapidamente le proprie onde cerebrali per escludere elementi di distrazione, potrebbe spiegare la loro maggiore capacità di ricordare rapidamente e di apprendere nuovi elementi.”

Le cellule cerebrali usano particolari frequenze per regolare il flusso di informazioni, un po’ come le stazioni radio che emettono su specifiche frequenze. Una frequenza, il ritmo alfa, è particolarmente attiva nelle cellule che processano le informazioni che provengono dal tatto, dalla vista e dall’udito negli strati più esterni del cervello, chiamati corteccia, dove questa frequenza aiuta a oscurare sensazioni irrilevanti o distrazioni e a regolare il flusso di informazioni sensoriali tra le regioni del cervello.

Gli studi precedenti avevano suggerito che l’attenzione potesse essere usata per regolare il ritmo alfa e, a sua volta, la percezione sensoriale. Quando un individuo prevede uno stimolo tattile, uditivo o visivo la focalizzazione dell’attenzione verso lo stimolo atteso induce un abbassamento delle onde alfa nelle cellule corticali che dovranno gestire le sensazioni attese, il che di fatto “alza il volume” di quelle specifiche cellule. Allo stesso tempo l’ampiezza delle onde alfa nelle cellule che dovranno gestire stimoli irrilevanti o distrazioni aumenta “abbassando il volume” in quelle regioni. Dal momento che la meditazione di consapevolezza – nella quale si dirige un ascolto consapevole e oggettivo sulle proprie percezioni, sensazioni e stati mentali – è stata associata ad un miglioramento dell’attenzione, i ricercatori hanno deciso di analizzare le performance del ritmo alfa in termini di velocità e intensità nei soggetti che praticavano la meditazione di consapevolezza.

Il campione è stato composto da 12 individui sani senza alcuna precedente esperienza di meditazione. Metà del campione ha completato le otto settimane di programma di Mindfulness-Based Stress Reduction Program sviluppato presso la University of Massachusetts. All’altra metà invece è stato chiesto di non intraprendere alcun tipo di meditazione per il periodo dello studio. Usando la magnetoencefalografia (MEG), una tecnica per immagini che localizza l’attività cerebrale con estrema precisione, i ricercatori hanno misurato il ritmo alfa dei partecipanti prima, durante e dopo le otto settimane del programma. In particolare è stato misurato il ritmo alfa nell’area del cervello preposta a processare i segnali provenienti dalla mano sinistra mentre agli individui è stato chiesto di dirigere la loro attenzione alla loro mano o al loro piede sinistro. La loro capacità di adattare il ritmo alfa nelle cellule corticali associata alla mano, dipesa da dove la loro attenzione era diretta, è stata registrata durante i millisecondi immediatamente successivi alla ricezione del segnale di prestare attenzione.

Sebbene i partecipanti abbiano mostrato tutti un qualche cambiamento del ritmo alfa all’inizio dello studio, alla fine delle otto settimane coloro i quali avevano completato il programma di meditazione hanno dimostrato un più rapido e significativo adattamento del ritmo alfa. “Questo risultato può spiegare la teoria secondo la quale la meditazione diminuisce la percezione del dolore” dice Kerr. “Una maggiore capacità di modulare il ritmo alfa verso l’alto o verso il basso può fornire alle persone una maggiore capacità a regolare la sensazione del dolore.”

Questo studio getta inoltre luce su come la meditazione può incidere sulle funzioni cerebrali, spiega Stephanie Jones, PhD del Martinos Center, co-autrice della ricerca. “Dato che sappiamo come le onde alfa nascano dalla corrente elettrica nelle cellule sensoriali corticali, questi dati suggeriscono che chi pratica la meditazione di consapevolezza può usare la mente per migliorare la regolazione di corrente in specifiche cellule corticali. Le implicazioni si estendono ben al di là della meditazione e ci danno un indizio circa possibili vie per aiutare le persone a regolare meglio il ritmo cerebrale che è normalmente sregolato nei casi di deficit di attenzione, nell’iperattività e in altre patologie.”

[EurekAlert]